В 1980-е Рыжков был также членом Политбюро ЦК КПСС, вместе с Михаилом Горбачевым строил «рыночный социализм» с сохранением планового управления экономикой. Руководил ликвидацией последствий аварии на Чернобыльской АЭС и землетрясения в армянском Спитаке. В течение двадцати лет, до октябре 2023 года, работал сенатором.